Un comptador intel·ligent és un dispositiu de mesura avançat que utilitza tecnologies modernes de comunicació, ordinador i mesura per recollir, analitzar i gestionar dades d'energia elèctrica. El principi fonamental d'un comptador intel·ligent consisteix a confiar en convertidors A/D o xips de mesura dedicats per realitzar-mostreig en temps real del corrent i la tensió d'un usuari. A continuació, aquestes dades són analitzades i processades per una unitat central de processament (CPU) per calcular el consum d'energia cap endavant/marrere, màxim/desactivat-pic o quatre-quadrants. Finalment, les dades de consum d'energia calculades i altra informació rellevant s'envien mitjançant interfícies de comunicació, pantalles de visualització o altres mecanismes de sortida.
La composició i els principis de funcionament dels comptadors intel·ligents electrònics difereixen significativament dels dels comptadors d'energia de tipus{0}}inducció tradicionals.
Els mesuradors de tipus-inducció estan formats principalment per components com ara discos d'alumini, bobines de corrent i tensió i imants permanents; el seu mecanisme de mesura es basa en la interacció entre les bobines de corrent i els corrents de Foucault induïts dins del disc d'alumini giratori. En canvi, els comptadors intel·ligents electrònics es construeixen principalment a partir de components electrònics. El seu principi de funcionament consisteix a realitzar primer un mostreig-en temps real de la tensió i el corrent d'alimentació de l'usuari. Posteriorment, un circuit integrat de mesura d'energia especialitzat processa aquests senyals de tensió i corrent mostrejats, convertint-los en una sortida de pols directament proporcional a l'energia elèctrica consumida.
Finalment, un microcontrolador processa i controla aquestes dades de pols, traduint-les en un valor mostrat que representa el consum total d'energia i gestionant la seva sortida.
Normalment, el nombre de polsos generats pel convertidor A/D per cada quilowatt-hora (kWh) d'energia mesurada per un comptador intel·ligent s'anomena "constante de pols". Per als comptadors intel·ligents, aquest és un paràmetre crític, ja que la quantitat de polsos generats pel convertidor A/D en una unitat de temps determinada determina directament la precisió de mesura del dispositiu.